Trong tác phẩm Những người khốn khổ, cuộc sống cao đẹp của Giăngvăngiăng - người phải ngồi tù suốt 19 năm chỉ vì một chiếc bánh mỳ, tình nhân ái bao dung và tấm lòng độ lượng của đức cha Mirien, sự đeo bám dai dẳng của mật thám Giave, những mưu đồ đen tối và độc ác của vợ chồng Tênácđiê, sự ngây thơ trong trắng của Côdét, sự nhiệt tình hăng hái của Mariuýt... Tất cả đều được khắc họa một cách sinh động.
Những người khốn khổ là bài hát ca ngợi tình yêu và tự do của Giăngvăngiăng - một con người tái sinh trong đau khổ và tuyệt vọng.
